始建于南朝梁武帝太清年间的南禅寺（547-548）距今已有1500年历史，初名护国寺，曾占地100多亩，当时规模之大是南朝各寺无与伦比的；寺内的妙光塔，始建于北宋雍熙年间，至今已有1000多年的历史，因宋徽宗赵佶赐名“妙光”，故“妙光塔”，明代永乐年间以来就被列为“无锡八景”之一。

近年来南禅寺以寺兴市，建成的南禅寺文化商城，与南禅寺、妙光塔、古运河融为一体，这里是无锡市民的文化后院，也是中外游客了解无锡、感受江南文化的窗口。