南禅寺，历史上曾号称“江南最胜丛林”，始建于南梁太清年间，即公元6世纪40年代后期，初名护国寺，后改名灵山寺、福圣禅院等，因地处无锡南门附近，俗称南禅寺。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。南禅寺包括其中。在漫长的历史岁月中，南禅寺既有辉煌，又经劫难，多次重建、重修。近代，在太平天国和抗日战争中，曾多次遭受毁损。20世纪90年代，无锡市人民政府在原址0.85公顷范围内，恢复南禅寺和宗教活动。在寺院周围则兴建了商贸步行街市，“以市建寺，以寺兴市”，南禅寺商贸城人气越来越旺。

在大的寺院中，一般建有佛塔，妙光塔就是南禅寺的标志建筑。造塔的因缘是：北宋雍熙年间（984-987年），无锡常遭水患。某日，有异僧至南禅寺挂单，说有蛟龙在此兴风作浪，“宜建浮屠以镇之”，百姓方能安居乐业。为此，邑人朱承福和寺僧捐资募化，建塔镇蛟。至崇宁三年（1104年），宋徽宗赵佶赐塔名为“妙光塔”。该塔高43.3米，系八角七层楼阁式砖塔，历经多次劫难。现存之塔，塔基仍为宋代原物，塔身为明正统十四年（1449年）所重建。妙光塔在1926年、1980年都作过大修，1983年列为无锡市文物保护单位。1993年又作修葺。2007年11月1日，妙光塔回归南禅寺，随后启动重修工程，恢复塔刹原有形制。到了晚上，灯光亮起，耸立于半空中的妙光塔，宛如珍珠塔，佛光普照，令人神往。